Con la presencia de autoridades universitarias y del gobierno regional se llevó a cabo en el auditorio del departamento de Geología de la Universidad de Atacama (UDA) la actividad de socialización de conclusiones y cierre del proyecto “Núcleo de investigación del Cobalto y Tierras Raras”, financiado con recursos del fondo de Innovación para la Competitividad FIC-FNDR del Gobierno regional de Atacama.

El director de la iniciativa, Dr. Karl Riveros Jensen, explicó que el proyecto se funda en la necesidad de investigar las materias que dan su origen en que en la región de Atacama ha sustentado su desarrollo económico en la explotación del cobre, hierro y oro. Esta situación sumada al aumento vertiginoso de la competencia minera mundial expone a la región a periodos cíclicos de auge y depresión económica debido a las constantes fluctuaciones del precio de los metales. En consecuencia este proyecto busca evaluar la ocurrencia y concentración de cobalto , tierras raras y otros elementos altamente estratégicos para el desarrollo de la industria mundial moderna.

Fue el profesor Karl Riveros, director del proyecto el encargado de dar a conocer los detalles que la iniciativa que si bien partió como investigación del cobalto y tierras raras en el proceso dio cuenta de la existencia de una serie de minerales en diversos lugares de la región de Atacama. La hipótesis inicial fue enfocarnos en cobalto y tierras raras, pero en el camino los resultados revelaron una batería de elementos químicos mucho más amplias que la inicialmente presupuestada, lo que fue positivo porque fue un valor agregado en el proyecto.

“En el proyecto se pudo jerarquizar la importancia relativa de los elementos, no todos los elementos tienen la misma importancia o potencial económico, con ello pudimos definir cierto grupo de elementos que tienen un potencial mucho más alto que otros, entonces creamos productos aplicables y útiles para la inversión minera; es decir el inversionista tienen una visión general del panorama de los elementos presentes y cuál es su jerarquización relativa en cuanto a su potencial económico”, explicó el profesor Riveros.

Al respecto el académico añadió que “la explotación de tales elementos otorgaría valor agregado a estos yacimientos, permitiendo diversificar la matriz productiva en la región. El conocimiento generado se constituirá como un insumo geológico fundamental que contribuirá a un cambio de paradigma y/o re-valorización de estos yacimientos durante las fases de prospección, exploración y explotación minera, constituyendo una nueva oportunidad de negocio para las empresas mineras de la región”.

El director del proyecto que ejecuta el Departamento de geología de la UDA aseveró que “esta iniciativa instalará la primera plataforma científico-técnica regional, destinada a generar investigación aplicada tendiente a evaluar el potencial económico de subproductos minerales no convencionales. Para garantizar que los resultados del proyecto impacten de forma permanente en la región, este proyecto ha priorizado el estudio de yacimientos de la pequeña y mediana minería, operados por empresas de capitales chilenos, con fuerte sello y presencia regional. Los resultados y productos obtenidos permitirán identificar y jerarquizar en orden de importancia las zonas con mayores concentraciones de estos elementos estratégicos, estableciendo una línea base geológica útil para proyectar futuras inversiones mineras”.

Importancia del Cobalto y tierras raras

En el resumen informativo del proyecto se indica que “Recientemente el Cobalto fue declarado dentro de los 35 elementos cruciales para la economía mundial. En este sentido, estudios geológicos preliminares sugieren la ocurrencia de potenciales blancos de exploración de Cobalto en al menos 7 distritos de la región de Atacama”.

El Cobalto es un componente imprescindible para la fabricación de baterías de ion- litio y en aleaciones metálicas para la fabricación de imanes; en tanto las denominadas Tierras Raras corresponden a un conjunto de 17 elementos químicos, extremadamente escasos en la corteza terrestre (La, Ce, Pr, Nd, Pm, Sm, Eu, Gd, Tb, Dy, Ho, Er, Tm, Yb, Y, Lu y Sc). Estos elementos son altamente cotizados debido a sus múltiples aplicaciones en la industria, por ejemplo, equipos ópticos, de iluminación, pantallas LED, imanes permanentes, convertidores catalíticos, baterías portátiles, entre otros, indica el mismo texto.

Existen antecedentes geológicos que sugieren la ocurrencia de concentraciones anómalas de Tierras Raras en los yacimientos de Hierro y Hierro-Cobre-Oro de la región de Atacama y sus respectivos residuos mineros. Entre estos se mencionó los distritos Sierra ladrillos, Punta del cobre, Mina la salvadora, Cerro imán, Jesús María, Carrizal Alto, Carrera Pinto y Sierra Monardes- Hacienda Toledo.

Conclusiones

Entre las conclusiones dadas a conocer en la oportunidad Karl Riveros informó que la ejecución del proyecto Núcleo de Investigación del Cobalto y Tierras Raras permitió “reconocer, caracterizar y evaluar la ocurrencia de una serie de elementos químicos estratégicos en la región de Atacama, otorgando valor agregado a yacimientos de la pequeña y mediana minería tradicionalmente explotados por Fe-Cu-Au. Los principales elementos estratégicos reconocidos en estos depósitos son: Cobalto, Uranio, Plomo, Zinc, Molibdeno, Manganeso, Vanadio, Hafnio, Lantano y Cerio”.

Además el desarrollo del proyecto permitió instalar el primer núcleo de investigación destinado a evaluar la ocurrencia de elementos estratégicos no convencionales, fomentando la diversificación de la matriz productiva en la región de Atacama; formar 20 geólogos especializados en la exploración y evaluación de recursos minerales no convencionales y fortalecer el equipamiento del Laboratorio de Geología Económica de la Universidad de Atacama, impulsando la investigación y evaluación permanente de recursos minerales estratégicos en la región, dio a conocer el responsable de la iniciativa.

Equipo de trabajo

Por último el profesor Riveros reconoció el trabajo de equipo logrado por Nicole Alfaro, Fernanda Rojas, Francisco Morales, Sebastián Fernández, María Eugenia Fortt, Roberto Laity, Katherine Martínez, Valentina Pérez, Nadhiesca Carrasco, Yandira Vivanco, Víctor Lira, El director del departamento de Geología de la UDA, Dr. Wolfgang Griem, el académico Francisco Tapia, Ricardo López, Camila Vargas, Chantal Labbé, Jean Pierre, Héctor Urrutia, Alejandro Funes, Diego Muñoz, Ian Pai, Israel Solís, Jelinka Gallardo, Jorge Cabrera, Rodrigo Magaña, Christopher Torres y Claudio Miranda.